Suomi-NPP, lancé le 28 octobre 2011 pour succéder à NOAA-19 sur l’orbite de l’après-midi embarque entre autres un imageur de dernière génération : le radiomètre VIIRS (Visible Infrared Imaging Radiometer Suite). Doté de 22 canaux répartis entre les domaines spectraux du visible et de l’infrarouge et d’une résolution spatiale atteignant 375 mètres pour cinq d’entre eux, il permet de mettre en évidence certains phénomènes météorologiques avec une grande précision, en utilisant notamment la technique de la composition colorée.

Les images en composition colorée résultent d’un traitement des données infrarouge et visible. Le but recherché est d’obtenir des images de synthèse multispectrale en couleur, apportant généralement à l’utilisateur des informations sur la structure, l’épaisseur et l’altitude des nuages mais parfois sur les poussières de sable, les cendres volcaniques voire la microphysique des nuages.

Dans le cas précis de notre exemple, c’est la neige au sol qui sera recherchée par le traitement de 5 canaux du proche infrarouge à la résolution « moyenne » de 750 mètres. Il consiste à confectionner trois pseudo-canaux (rouge, vert et bleu) dont la visualisation simultanée matérialise au mieux les différentes caractéristiques d’une scène. L’image ainsi élaborée est très pertinente pour la reconnaissance des textures, la microphysique des nuages cumuliformes ainsi que pour différencier la neige des nuages.

Les cinq canaux de VIIRS entrant dans le traitement, M07 (0,865 µm), M08 (1,240 µm), M09 (1,378 µm), M10 (1,610 µm) et M11 (2,25 µm), permettent de fabriquer trois pseudo-canaux RVB et d’obtenir l’image ci-dessous (exemple du 13 mars 2013) où la neige apparaît dans des couleurs rouge-orangé :

En comparaison, la même scène en composition colorée « true color » restituant de vraies couleurs, où il est difficile de faire la différence entre neige et nuages qui apparaissent blancs du fait de leur fort albédo :