Le cycle des saisons est un cycle annuel dû à l'inclinaison du plan équatorial terrestre par rapport au plan de l'écliptique (plan constitué par la trajectoire de la Terre autour du Soleil). Cet angle de 23°27' est fixe.

Durant l'année, on peut repérer quatre positions significatives appelées solstices et équinoxes :

Aux équinoxes, l'hémisphère nord et l'hémisphère sud sont éclairés de manière égale par les rayons solaires. Ils marquent le début du printemps et de l'automne pour lesquels les durées du jour et de la nuit sont égales.

Aux solstices, signant les débuts de l'hiver et de l'été, l'éclairement solaire est maximal pour un des deux hémisphères. Dans l'hémisphère nord, pour le solstice d'hiver (aux alentours du 21 décembre), les nuits sont longues et les périodes de jour courtes. A contrario, les nuits sont courtes dans l'hémisphère sud et les périodes de jour maximales, c'est le début de l'été!

Il est possible de visualiser le cycle des saisons grâce aux images du canal visible de Meteosat. Dans l'exemple ci-dessous, nous avons recueilli les images prises par Meteosat aux dates des solstices et des équinoxes en 2011 (20 mars, 21 juin, 23 septembre et 22 décembre) à 06h, 12h et 18h UTC. On peut notamment voir le pôle nord bien éclairé le 21 juin alors qu'il se trouve dans la nuit le 22 décembre.

	06h UTC	12h UTC	18h UTC
20 mars 2011 Equinoxe Début du printemps
21 juin 2011 Solstice Début de l'été
23 septembre 2011 Equinoxe Début de l'automne
22 décembre 2011 Solstice Début de l'hiver