Actualités du monde satellitaire et de la météorologie spatiale
Près de 60 ans de météorologie spatiale !
En haut, une vue d’artiste de TIROS-1 et de ses instruments. En bas à gauche, des techniciens s’affairent pour préparer TIROS-1. En bas à droite, une des premières images de TIROS-1, photographiée le 1er avril 1960. Crédits : NASA
Publié le 18/05/2020 à 10h13 (heure de Paris)
Le 1er avril 1960, la NASA lance le tout premier satellite dédié à l’observation de la planète Terre !
Baptisé TIROS-1, ce satellite est le premier succès du programme américain «Television Infrared Observation Satellite».
A cette époque, la conquête spatiale entre les deux super-puissances de la Guerre Froide bat son plein. Tout s’accélère très vite et chacun se démène pour être le premier à réussir un nouvel exploit dans la lutte pour l’espace.
Pour rappel, à peine quelques années plus tôt, le 4 octobre 1957, l’ex-Union Soviétique réussit à placer en orbite Spoutnik-1, dont le célèbre "bip" marque le début de l'ère spatiale.
Même si les premières tentatives des États-Unis pour observer l’atmosphère de la Terre depuis l'espace débutent au début des années 1950, il faut attendre 1959 pour que la première expérience soit un succès avec le satellite Explorer VII. Ce petit satellite a ainsi permis de recueillir de précieuses données sur l’environnement spatial de la Terre, notamment d’étudier son bilan radiatif.
C’est un premier jalon qui est rapidement suivi par un programme plus ambitieux permettant d’étudier l’atmosphère terrestre en détail.
C’est ainsi qu’il y a près de 60 ans, un lanceur Thor, prédécesseur des célèbres fusées Delta (qui seront en service jusqu’en 2018) décolle avec succès de la base de lancement de Cap Canaveral (Floride). A son bord, le fameux satellite TIROS-1 attend sa libération en orbite basse. Quelques heures plus tard, ce petit satellite de moins de 130 kilogrammes se retrouve ainsi en orbite héliosynchrone à près de 730 kilomètres d’altitude.
Le même jour, il transmet ses première données : une image floue de bandes épaisses et d'amas de nuages au-dessus des États-Unis. Quelques jours plus tard, de nouvelles images révèlent un typhon à environ 1 600 kilomètres de l'Australie.
Grâce à ses deux caméras de télévision, il permet aux météorologues d’observer pour la première fois depuis l’espace les vastes structures atmosphériques qui les préoccupent depuis des décennies. Il transmet ces informations de manière régulière en communiquant avec deux stations de commande et d'acquisition de données. Quand il est à leur portée, il décharge jusqu’à 32 images à la fois. Les images sont ensuite enregistrées sur un film 35 mm pour en faire des tirages.
Malgré une courte durée de vie de 78 jours, TIROS-1 renvoie plus de 19 000 images utilisables, prouvant au monde entier l'intérêt des satellites d'observation météorologique et ouvrant la voie aux systèmes météorologiques du futur.
Il sera suivi d’une dizaine de satellites TIROS expérimentaux, lancés entre 1960 et 1965 avec un taux de succès de 100%, remarquable pour l'époque.